Het geheim van succes: zeven jaar Stepforward

Het succes lijkt ze aan te komen waaien, maar schijn bedriegt. Niets wordt aan het toeval overgelaten en iedere dag wordt keihard gewerkt aan het voortbouwen van het concept. Stepforward kwam op de kop af zeven jaar geleden tot stand. Een idee van oprichter en directeur Stefan Wemmenhove, om verontreinigde locaties een nieuwe, zinvolle toekomst te geven, bleek een schot in de roos. Met nog een compleet andere woningmarkt, richtte Stepforward zich in de eerste jaren voornamelijk op de particuliere locaties. Mensen echt verder helpen in soms muurvaste situaties, dat was het motto. Als ware pioniers zagen zij de mogelijkheden die anderen niet zagen. De wereld is aanzienlijk veranderd in de afgelopen jaren. Ook voor Stepforward. Inmiddels weten ontwikkelaars, bedrijven en overheden het bedrijf te vinden. In de zoektocht naar geschikte bouwgrond, weiden zelfs de grote media uitgebreide artikelen aan de potentie van verontreinigde locaties.

Als je aan Stefan Wemmenhove vraagt waaraan Stepforward in zijn optiek het succes te danken heeft, gaan zijn ogen glimmen: “In de eerste plaats gaan wij altijd door waar anderen stoppen. Kan niet bestaat niet. We trekken samen op met onze relaties om in ieder project tot de optimale businesscase te komen. Uiteindelijk gaat het om het eindresultaat: een duurzame toekomst voor een verontreinigde locatie. Wij maken ze weer ontwikkelbaar. Dit kun je nooit alleen, dan krijg je het niet voor elkaar. Je hebt het juiste team van professionals vanuit de wereld van ontwikkeling, sloop, bouw en sanering nodig. Daarnaast kijken wij nooit alleen naar de saneringsopgave. We zijn op ons best als we de gehele puzzel rondom een locatie op kunnen lossen. Hoe koppel je de bovengrondse ontwikkeling zo optimaal mogelijk aan de ondergrondse situatie. We zetten alles op alles om tot een oplossing te komen en schakelen daar ons uitgebreide netwerk voor in. Tenslotte ben ik inmiddels overtuigd dat onze onafhankelijkheid een essentiële bijdrage levert aan het succes van ons concept. Onafhankelijkheid is belangrijk, omdat je alleen op deze manier de beste partners bij een project kan betrekken. We zijn niet verbonden aan een specifieke aannemer of onderzoeksbureau. We zoeken echt in onze onafhankelijkheid naar maatwerk oplossingen en uiteraard ook de financieel meest aantrekkelijke constructie voor onze klant.”

Een team van specialisten
Wanneer we binnenkomen in het Rotterdamse kantoor van het bedrijf, valt gelijk op dat het team van Stepforward goed op elkaar is ingespeeld. Ondanks de grote open ruimte, zijn een aantal ‘Steppers’, zoals ze zichzelf noemen, geconcentreerd aan het werk, naast een aantal collega’s die de grootste lol lijken te hebben over een bericht op social media. Is het iedere dag zo gezellig hier? Wemmenhove denkt na en zegt dan: “We hebben een gepassioneerde club van mensen. Dat zorgt voor een bijzondere dynamiek. Eigenlijk werkt iedereen hier heel goed en gemoedelijk met elkaar samen. Ik denk dat dat komt omdat we een gezamenlijke passie hebben voor ons werk. We hebben een heel gevarieerd team qua disciplines, van bodemexperts, tot civiele mensen, collega’s met een achtergrond in de ontwikkeling en specialisten op het gebied van fiscaliteit en subsidies. Maar ons DNA is hetzelfde. Hard werken, eerlijk zijn en elkaar helpen. Bijzonder is ook dat iedereen weet waar we het voor doen en hier keihard voor gaat. We willen echt een bijdrage leveren aan deze wereld. Een bijdrage leveren aan het oplossen van de woningbouwopgave. Zorgen dat de wereld een stukje schoner achterblijft voor de volgende generaties. En we hebben allemaal wel een aardige vorm van humor, dat helpt ook.” lacht Stefan.

Wat doet Stepforward precies?
“Heel breed zijn wij gespecialiseerd in de aanpak van verontreinigde locaties”, legt Stefan uit. “Wij zeggen ook vaak dat we deze locaties weer ‘ontwikkelbaar’ maken. Zie ons als een soort kameleon, we kijken hoe onze expertisen het beste tot zijn recht komt binnen een project en voor onze opdrachtgever. Hierop passen wij ons aan. Zo werken we bijvoorbeeld op basis van afkoop, waarbij wij alle bodemrisico’s overnemen en voor een vast bedrag de locatie saneren en/of bouwrijp maken. We bieden onafhankelijk advies en begeleiding binnen projecten. We zijn gespecialiseerd in subsidiering en zijn aanjager van potentiële ontwikkellocaties. Hierin opereren we vooral verbindend. Dit is belangrijk om een dergelijk project ook echt van de grond te krijgen.”

Nog veel mooie plannen
Het bedrijf bestaat inmiddels zeven jaar. ‘Een tijd van zaaien’, noemt Stefan het. Een indrukwekkende caseload van ruim 700 projecten geeft de relevantie van de dienstverlening wel aan. “We zijn ook niet van plan om nu achterover te leunen. Sterker nog, we hebben het gevoel dat we pas net zijn begonnen. Er komen enorm leuke nieuwe concepten aan. Zoals de StepIn stores in diverse steden, een manifest waarmee we aan de deur van politiek Den Haag willen rammelen en we zijn hard op weg om, in samenwerking met een consortium, voormalige vuilstortlocaties aan te pakken.”

Denken in mogelijkheden
Ondanks alle mooie projecten, merkt Wemmenhove dat een smet in de bodem nog steeds als iets engs wordt gezien in de ontwikkelingsmarkt. “Daar moeten we vanaf. Er zijn zoveel mogelijkheden voor een verontreinigde locatie. Heb je al genoteerd dat er ruim 250.000 locaties in Nederland verontreinigd zijn? Dat zijn vaak binnenstedelijke locaties, of plekken langs rivieren en het spoor, waar je prachtige nieuwbouwprojecten kan realiseren. Ik denk dat het hard nodig is om de publieke en private sector dichter bij elkaar te brengen op dit gebied. Ambitieus? Misschien, maar zonder ambitie kom je niet verder. We hebben nog veel te doen en hebben er zin in. Voorop blijven lopen in de markt, blik op oneindig en gaan."